En souvenir de Sornampillai Chidambaranathan (1930 – 2016)

L’EUMC aimerait offrir ses plus sincères condoléances à la suite du décès de M. Sornampillai Chidambaranathan, « Nathan », bien connu de nos amis et collègues. Pendant ses 86 ans, Nathan a fait beaucoup dans l’atteinte d’un monde plus équitable et a touché les vies d’innombrables personnes de la Papouasie–Nouvelle-Guinée au Canada, en passant par bien d’autres endroits.

Jeune étudiant, Nathan a laissé sa première marque dans la communauté d’éducation postsecondaire en devenant le président fondateur de la Madras Student Federation de l’Université de Madras, en Inde. Une de ses réalisations les plus mémorables en tant que président a été d’inviter le premier premier ministre indien, Pandit Jawaharlal Nehru, à prendre la parole devant les étudiants de l’Université de Madras, en 1957. Vingt-cinq mille étudiants avaient assisté à cette allocution. Et ce fut l’étincelle qui alluma l’intérêt de Nathan pour le travail social et son engagement à aider la communauté universitaire. Après l’obtention de son diplôme de maîtrise en physique, en 1955, il est devenu professeur agrégé de physique à son alma mater.

Peu de temps après, Nathan a découvert l’Entraide universitaire mondiale (EUM), une organisation internationale qui aidait les étudiants déplacés à poursuivre leurs études après la Première et la Seconde Guerre mondiale. Nathan savait qu’il voulait faire partie de cette organisation et, dans ce but, il a quitté son poste de professeur d’université en 1958 pour devenir le premier secrétaire exécutif de l’EUM en Inde. De là, il a déménagé à Genève en 1961 afin de travailler au secrétariat international de l’EUM. En tant que secrétaire associé, et plus tard secrétaire général, il a servi sur tout le continent asiatique et a travaillé à créer de nouveaux comités de l’EUM tout en renforçant les comités existants à travers le continent. Ainsi, Nathan a garanti des fonds pour deux nouveaux centres de l’EUM à Madras et à Séoul, en Corée, afin d’offrir de l’hébergement, des services alimentaires et des soins de santé aux centaines d’étudiants qui y avaient droit dans les régions afin qu’ils puissent poursuivre leurs études.

En 1968, Nathan a été élu secrétaire général de l’EUM. Il a occupé ce poste de 1968 à 1975. C’était l’époque où les groupes d’étudiants de partout dans le monde devenaient de plus en plus critiques du rôle que les universités jouaient dans la communauté mondiale. Nathan a pris une décision cruciale en réorientant l’EUM par la création de programmes centrés sur l’action sociale et faisant le pont entre les universités et les communautés, renforçant ainsi les communautés en général. Bien que Nathan ait quitté l’EUM en 1975, l’organisation est toujours demeurée chère à son cœur.

Après son passage à l’EUM, Nathan a amorcé une longue carrière auprès de l’Université des Nations Unies (UNU) en 1976. Il a d’abord été agent principal des relations avec le gouvernement et les institutions à Tokyo. Il a occupé ce poste jusqu’en 1981, alors qu’il a été nommé premier haut responsable au bureau du recteur. À ce titre, Nathan a soutenu le recteur dans la gestion et la croissance de l’UNU en tant qu’organisation de recherche et de renforcement des capacités. Il est ensuite devenu directeur du bureau de l’UNU aux Nations Unies, à New York, en 1989. De 1992 à 2013, Nathan a été conseiller spécial du recteur, mettant l’accent sur le développement des institutions et les ententes de coopération. À ce titre, il a participé au développement de plusieurs centres institutionnels de l’UNU (par ex. UNU-INWEH à Hamilton, au Canada, et UNU-BIOLAC à Caracas, au Vénézuéla).

Tout au long de sa carrière universitaire et auprès de l’EUM et de l’UNU, Nathan a contribué de plusieurs façons aux domaines de l’enseignement, du développement des institutions, de la gestion et de l’élaboration de programmes. De plus, il a occupé de nombreux postes à titre honorifique dans les milieux universitaires, des ONG et des Nations Unies et a participé, en tant qu’expert, à de très nombreuses activités.

À l’époque où il était à Genève, Nathan considérait ses employés comme sa famille. Il faisait attention à eux et était toujours prêt à leur offrir ses conseils. Il a gardé contact avec eux et leur a rendu visite longtemps après son départ. Nathan était décrit comme un homme dévoué, engagé et travaillant. Il était fiable et honnête, et était un ami pour tous ceux qui le rencontraient. Maintenant, alors que nous soulignons le premier anniversaire de son décès, nous célébrons tous sa vie et ses réalisations. Il nous manquera.

Merci à Hema Dassanayake (Secrétariat international de l’EUM de 1969 à 1974), un ami et collègue de Nathan, de nous avoir aidés à préparer cet hommage.

50e anniversaire du Secrétariat de l’EUM (1970)
De gauche à droite : Georgette ROBERT, Michel GOUAULT, Nathan, Charlotte LOHRIG, amie inconnue, Roger EGGLESTON, Hema DASSANAYAKE (absentes : Marie LANG & Denise GLASSCOCK)

Voici quelques témoignages d’amis et de collègues de Nathan:

« J’aimerais insister sur le fait que Nathan était effectivement un modèle de droiture et de fiabilité, dont le caractère et l’attitude inspiraient la confiance dès la minute où on le rencontrait. Il n’avait qu’une parole, et en ce qui concernait l’EUM, sa parole était basée sur une solide évaluation des options politiques et un jugement sûr pour établir la meilleure marche à suivre. »
– Cyril Ritchie
Bureau des réfugiés de l’EUM, Autriche, 1956-1957
Secrétariat international de l’EUM, 1957-1964

« Nathan était une personne vraiment spéciale. Je suis submergée par un flot de souvenirs dès que je vois ou que j’entends son nom. Plus que tout, il représente pour moi le summum de la courtoisie, un gentleman jusqu’au bout de ses doigts élégants ; plein de compassion et préoccupé par le bien-être autant de ceux qui l’entouraient que de l’univers des employés, des étudiants et des administrateurs de l’éducation supérieure dont s’occupait l’EUM. Ses talents diplomatiques étaient légendaires, comme j’en ai été témoin au bureau de Genève et dans certaines rencontres acrimonieuses de l’Assemblée exécutive et générale, ainsi que son discret travail en coulisses. Et sa vision de l’EUM et les projets qu’il a développés, promus et soutenus pas seulement dans les universités et les collèges du monde en développement, mais aussi à travers l’UNU, sont un legs permanent. »
– Dr. Robin Burns
Assemblée générale de l’EUM internationale
Comité exécutif de l’EUM international

« J’ai travaillé avec M. Nathan pendant près de 20 ans à l’Université des Nations Unies ! Je pourrais dire tant de choses, mais je peux résumer en disant que sa gentillesse, son empathie, sa foi dans les gens, ses conseils toujours justes et son amitié nous manqueront. Il est une des rares personnes à avoir grandement marqué ma vie et ma carrière. »
– Ramon Ray
Bureau du directeur, New York, Université de l’UN